La magia simpática o empática se basa en la creencia metafísica de que lo similar afecta a lo similar. La magia simpática es la base para la mayoría de las formas de adivinación. Se cree que las líneas, formas y patrones en las entrañas, las estrellas, la suciedad, el papel arrugado, la palma de la mano (cuanto más larga sea la línea de vida, más larga será la vida), etc, están conectados por arte de magia al mundo empírico – pasado, presente y futuro. También es la base para prácticas como la de pegar agujas en figurillas que representan a enemigos, como se hace en el vudú. Se supone que los alfileres y agujas clavadas en un muñeco provocan mágicamente el dolor y el sufrimiento en la persona representada en el muñeco.
La magia simpática es la base para la psicometría y la afirmación de los detectives psíquicos de que al tocar un elemento perteneciente a una víctima se tiene un contacto mágico con la víctima. Barry Beyerstein cree que la magia simpática es la base para muchas de las nociones de la Nueva Era como la "resonancia", la idea de que si las cosas pueden asociarse mentalmente, ellos pueden influir mágicamente unas con otras. Beyerstein también explica que muchas de las nociones de los grafólogos son poco más que magia simpática, como por ejemplo, la noción de que dejar amplios espacios entre las letras indica una propensión hacia la soledad y al aislamiento debido a que los amplios espacios indican que alguien no se mezcla fácilmente y se siente incómodo con la cercanía. Un grafólogo afirma que una persona traiciona su naturaleza sádica si cruza sus T con las líneas que parecen látigos.
La magia simpática es probablemente la base de nociones tales como el karma, la sincronicidad, comer el corazón de un valiente pero derrotado guerrero enemigo, arrojando lanzas a animales pintados en las paredes de la cueva, llevar la cornamenta del reno antes de la caza, realizar rituales de violación para aumentar la fertilidad en los cultivos, o tomar la Sagrada Comunión para infundir en la participación con la Divinidad. La magia simpática es sin duda la base de la homeopatía y la curación a distancia.
Los antropólogos consideran al pensamiento mágico un precursor del pensamiento científico. Es indicativo de la preocupación por el control de la naturaleza a través del entendimiento de la causa y el efecto. Sin embargo, los métodos de la magia, a diferencia de lo empírico, no son científicos. Este pensamiento puede parecer encantador cuando es hecho por nuestros antepasados hace miles de años, pero hoy en día este tipo de pensamiento puede indicar una profunda ignorancia o indiferencia hacia la ciencia y hacia un conocimiento comprobable del mundo. La mayoría de nosotros, de vez en cuando, sin duda, nos deslizamos en este modo primitivo de pensamiento, pero un poco de reflexión debería despertarnos al hecho de que las ostras no son un afrodisíaco, que un poco de buena suerte no puede influir en nuestras posibilidades de ganar la lotería ese día, y que apuñalar a una foto de un enemigo no va a hacerle daño. Puede ser cierto que frotar un amuleto dado por su amor verdadero le haga sentir su presencia, pero la sensación que se tiene, por mágica que pueda parecer, tiene más que ver con la biología y la psicología que con la metafísica.
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