La falacia regresiva es el hecho de no tener en cuenta las fluctuaciones naturales e inevitables de las cosas cuando se atribuyen causas a ellas (Gilovich 1993: 26). Cosas como los precios en el mercado de valores, las puntuaciones de golf, y el dolor de espalda crónico fluctúan inevitablemente. Los períodos de precios bajos, bajas puntuaciones, y el poco o ningún dolor son eventualmente seguidas de períodos de precios más altos, puntaciones más altas, dolor, etc. y viceversa. Ignorar estas fluctuaciones y tendencias naturales conduce al autoengaño en cuanto a sus causas y a un razonamiento post hoc.
Por ejemplo, un jugador de golf profesional con dolor de espalda crónico o artritis podría tratarse con un brazalete de cobre en la muñeca o plantillas magnéticas en sus zapatos. Es probable que se trate con este tipo de aparatos cuando no se está jugando o sintiendo bien. Se da cuenta de que sus calificaciones están mejorando y su dolor está disminuyendo o se ha ido. Llega a la conclusión de que el brazalete de cobre o de la plantilla magnética son la causa. Nunca cae en la cuenta de que los resultados y el dolor son probablemente mejores debido a las fluctuaciones naturales y esperadas. Tampoco se le ocurrió que podía comprobar un registro de todas sus puntuaciones de golf antes de usar el aparatito y ver si el mismo tipo de patrón ocurrió con frecuencia en el pasado. Si se quita la puntuación media como base, lo más probable es que encuentre que después de una puntuación muy baja, este tendía a no conseguir una puntuación más baja sino una puntuación más alta en la dirección de su promedio. Del mismo modo, se encontraría que después de una puntuación muy alta, no tienden a disparar una puntuación más alta, sino que dispararía una puntuación más baja en dirección hacia su promedio.
Esta tendencia a moverse hacia el promedio de distancia de los extremos Sir Francis Galton lo llamo “regresión” en un estudio de las alturas promedio de hijos de padres muy altos y muy bajos.(El estudio fue publicado en 1885 y fue llamado «Regresión hacia la mediocridad en la estatura hereditaria .») Descubrió que los hijos de padres muy altos o muy bajos tienden a ser altos o bajos, respectivamente, pero no tan altos o tan bajos como sus padres.
El golfista profesional podría comprobar sus calificaciones porque los registros de cada juego realizado se mantienen. Los golfistas profesionales con frecuencia se presentan como testimonios para algunos artilugios garantizado que estos mejoraron su puntuación en el campo. El golfista nunca se refiere a un estudio apropiado realizado con las puntuaciones de golf obtenidas (uno que no utiliza el comienzo y parada opcional), que demuestre que la mejora, en su caso, no es debida a la fluctuación natural y a la regresión.
A muchas personas se les hace creer en la eficacia causal de remedios inútiles debido a la falacia regresiva. La intensidad y la duración del dolor de artritis, el dolor de espalda crónico, la gota, etc, fluctúa. Es probable que un remedio, como un manipulación vertebral quiropráctica o un cinturón magnético, busque cuando el dolor está en su peor momento. El dolor en la mayoría de los casos comenzará a disminuir después de haber alcanzado su punto máximo. Es fácil engañarnos a nosotros mismos pensando que la solución que buscábamos causó nuestra reducción en el dolor. Es debido a la facilidad con la que podemos engañarnos acerca de la causalidad en tales asuntos, que los científicos necesitan hacer experimentos controlados para probar las afirmaciones causales.
Incluso si un remedio de curandero no funciona, a menudo no se le culpa por su ineficacia. Por ejemplo, cuando el comediante Pat Paulsen buscó tratamiento médico «alternativo» para el cáncer en Tijuana, su hija no criticó el tratamiento tan inútil cuando su padre murió. Paulsen segun se informa, tuvo algunos días buenos durante los tratamientos «alternativos», lo que habría podido esperarse de una fluctuación natural. Su hija dijo que el tratamiento funcionó pero había fracasado en el caso de su padre, por cuanto habían buscado el tratamiento demasiado tarde. Cuando se le diagnosticó un cáncer de colon y cerebro, su esposa Noma fue citada en los informes de prensa diciendo que el médico en Tijuana «confía en que puede ser curado. Los médicos de aquí dicen que no se puede. Nos gusta los allí mucho más.» Un comunicado de prensa oficial sobre su muerte afirmó que murió de neumonía, no cáncer. Un portavoz de la familia fue citado diciendo: «Su cáncer estaba bajo control después de someterse a un tratamiento alternativo en México. Sucumbió a las 2 pm el jueves después de las complicaciones causadas por la neumonía e insuficiencia renal después de una cirugía reciente no relacionada con el cáncer.». Su esposa no creía que la terapia alternativa no valió. Ella dijo: «Queremos dar las gracias a nuestro equipo de médicos en México que trataron a mi marido humanamente y respeto, y que estuvieron con él las 24 horas del día tratando de salvar su vida.» *
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