Escepticcionario

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Condicionamiento

El condicionamiento, también conocido como condicionamiento clásico o condicionamiento pavloviano, es una forma de aprendizaje y expectativa basado en la experiencia de asociación entre un estímulo y una respuesta.

Se  atribuye el descubrimiento del mecanismo de condicionamiento al científico ruso y premio Nobel Ivan Petrovich Pavlov. Pavlov descubrió que los perros pueden estar condicionados a salivar ante la presencia de un estímulo no alimenticio que han aprendido a asociar con la comida. Por ejemplo, si Igor trae comida y da palmas antes de alimentar al perro, el perro finalmente salivará cuando Igor camine en la habitación o cuando escuche un aplauso.

La respuesta al condicionamiento puede ser involuntaria, como en el caso de la salivación, y puede ser inconsciente, como en el caso de la esperanza en obtener alivio de una enfermedad siguiendo las instrucciones de un médico.

El libro del psicólogo Andrew Neher La Psicología de la Trascendencia (1981) explica las diversas experiencias místicas, psíquicas, y de lo oculto como resultado de los efectos condicionantes. El libro de Neher podría ayudar a la gente que busca como entender lo que está pasando sin sentirse un tonto. Neher señala que muchas personas se ven obligados a buscar la trascendencia movidos por la esperanza de que haya algo más que esta existencia ordinaria. Ser un poco ignorantes en cuanto a la fisiología y el condicionamiento nos deja vulnerables frente a los que nos ofrecen un camino hacia la trascendencia a través de los sueños, las drogas, las técnicas de visualización, meditación, dietas, etc. Neher explica cómo esas experiencias condicionantes deben ser entendidas en su contexto cultural. Su libro puede ayudar a la gente a entender que pueden haber explicaciones naturalistas de sus experiencias extraordinarias sin la sensación de que el valor de sus experiencias haya sido menospreciado.

El condicionamiento clásico es «hipotetizado para ser el principal mecanismo de disparo del efecto placebo … que debe ser aprendido antes de que pueda manifestarse …. » (Bausell 2007: 131). Los perros inyectados con morfina comienzan a salivar y pueden estar condicionados a salivar con cualquier inyección, ya sea con morfina o no. Un placebo clásico es utilizar una aguja hipodérmica para inyectar una solución salina o de otra sustancia inerte. Cuando el acondicionado se combina con el deseo y la motivación para el alivio, el efecto placebo es impulsado tanto para las sustancias activas como para las sustancias inertes.

Mucha gente piensa que el efecto placebo está «todo en la cabeza«, pero esto no es más cierto que las respuestas fisiológicas de la gente a lo que ellos piensan que es alcohol o droga están sólo en su cabeza. La gente puede estar condicionada «para responder a placebos a través de administraciones repetidas de fármacos activos» (Bausell 2007: 132).

Donald D. Price , un experto en dolor, ha demostrado que el condicionamiento y las expectativas afectan de manera significativa a la experiencia y reducción del dolor (Price et al. 1999, 2005). R. Barker Bausell especula que desde la medicina alternativa y complementaria  (MCA o CAM) el mayor activo de los médicos es su alimentación de la esperanza (2007: 294), «tales terapias no pueden engendrar nada más que la expectativa de que van a reducir el dolor con explicaciones complicadas, promesas y ceremonias» (p. 149). También señala que los analgésicos recetados por nuestros médicos reciben un aumento en su eficacia en base a nuestras experiencias y expectativas pasadas.

Finalmente, Martina Amanzio y otros (2001) demostraron que «al menos parte de la base fisiológica para el efecto placebo es de naturaleza opioide» (Bausell 2007: 160). Es decir, puede estar condicionada a la liberación de sustancias químicas como las endorfinas, las catecolaminas, el cortisol y la adrenalina. Una de las razones, por la que las personas reportan alivio del dolor en la acupuntura y la acupuntura simulada es que ambas son placebos que estimulan el sistema opioide.

Para saber más…

Amanzio Martina et al. (2001). Response variability to analgesics: a role for non-specific activation of endogenous opioids. Pain. Feb 15;90(3):205-15.

Bausell, R. Barker. (2007). Snake Oil Science: The Truth about Complementary and Alternative Medicine Oxford. (review)

Price, D. D. et al. (1999). An analysis of factors that contribute to the magnitude of placebo analgesia in an experimental paradigm. Pain, Volume 83, Number 2.

Price, Donald D. et al. (2005). Conditioning, expectation, and desire for relief in placebo analgesia. Seminars in Pain Medicine. Volume 3, Issue 1. Abstract.

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