La ley de los números verdaderamente grandes dice que con una muestra lo suficientemente grande es probable que ocurran muchas coincidencias extrañas.
Por ejemplo, es posible que la persona que ganó la lotería dos veces se sorprenda, pensando que las probabilidades de que alguien gane dos veces son astronómicas. El New York Times publicó una historia sobre una mujer que ganó la lotería de Nueva Jersey dos veces, calificando sus posibilidades de «1 en 17 billones». Sin embargo, los estadísticos Stephen Samuels y George McCabe, de la Universidad de Purdue, calcularon que las probabilidades de que alguien gane la lotería dos veces serían algo así como 1 entre 30 durante un período de cuatro meses y mejores incluso en un período de siete años ¿Por qué? Debido a que los jugadores no compran un boleto para cada una de las dos loterías, compran boletos múltiples cada semana (Diaconis y Mosteller).
A algunas personas les sorprende que haya más de 16 millones de personas en el planeta que compartan su cumpleaños. En un juego de fútbol típico con 50.000 fans, es probable que la mayoría de los fans compartan su cumpleaños con otras 135 personas presentes (La notable excepción serán los nacidos el 29 de febrero. Solo ese día, nacerán unos 34 fans).
Puede que le resulte aún más sorprendente que «en una selección aleatoria de veintitrés personas hay un 50 por ciento de posibilidades de que al menos dos de ellas celebren la misma fecha de nacimiento» (Martin).
Por otro lado, podría decir que las probabilidades de que algo suceda son de un millón a uno. Dichas probabilidades pueden parecerle tan grandes como para descartar la posibilidad o la coincidencia. Sin embargo, con más de 7 mil millones de personas en la tierra, que un millón coincidan en algo ocurrirá con muchísima frecuencia. Digamos que las probabilidades son de un millón a uno de que cuando una persona sueña con un accidente de avión, se produce un accidente de avión al día siguiente. Con 6.000 millones de personas con un promedio de 250 temas de sueño cada una por noche (Hines, 50, aunque no creo que haya tenido más de 5 o 6 temas de sueño por noche), debería haber entre 30.000 y 1,5 millones de personas. Los que tienen ese sueño ese día pueden parecen clarividentes. Es probable que el número sea más grande, ya que tendemos a soñar con cosas que nos preocupan o nos preocupan legítimamente, y los datos de los sueños suelen ser vagos o ambiguos, lo que permite que una gran variedad de eventos cuenten como cumplimiento de nuestros sueños.
Carl Jung, como muchas personas que han experimentado una extraña combinación de eventos, no creía que tales acontecimientos fueran meras coincidencias. Desarrolló la noción de sincronicidad para explicar «coincidencias significativas». Describió la sincronicidad como un principio acausal que vincula eventos que tienen un significado similar por su coincidencia en el tiempo. Sin embargo, si piensa en todos los pares de cosas que pueden suceder en la vida de una persona y a esto le suma nuestra capacidad muy versátil de encontrar conexiones significativas entre las cosas, entonces le parecerá realmente probable que la mayoría de nosotros experimente muchas coincidencias significativas. Las coincidencias son previsibles y nosotros somos quienes les damos sentido. Dado el hecho de que hay miles de millones de personas y el número posible de coincidencias significativas es de millones de miles de millones, es inevitable que muchas personas experimenten algunas coincidencias muy extrañas y misteriosas todos los días.
Finalmente, los grupos de coincidencias pueden parecer diseñados o el resultado de un patrón predeterminado para alguien que es muy selectivo en su forma de pensar, como Uri Geller. Después de los ataques terroristas antiamericanos el 11 de septiembre de 2001, Geller publicó sus pensamientos sobre el número 11. Pidió a todos que oraran durante once segundos por los necesitados. ¿Por qué? Estaba convencido de que había un mensaje críptico y numerológico en los eventos que ocurrieron ese día. De hecho, admite que ha tenido una relación a largo plazo con el número 11. Él piensa que el 11 «representa una conexión positiva y una puerta de entrada a los misterios del universo y del más allá«. Pero esto es lo que dijo sobre el ataque terrorista y cómo él relaciona el 11 con este día de infamia:
El misterioso número 11 de Geller
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Geller también afirmó que «vendrá más información» e instó a los lectores a enviarle un correo electrónico con más hallazgos de este tipo. Geller también escribió:
«Animaría a todos a enviar este mensaje a todos sus familiares, amigos o conocidos de negocios y tratar de poner esto en la perspectiva correcta».
Déjame intentar poner esto en la perspectiva correcta.
Acumular más hallazgos como estas coincidencias entre el número 11 y otras cosas debería ser fácil, ya que hay innumerables elementos que pueden relacionarse de alguna manera con el número 11 (o 12, 13, o casi cualquier otro número o palabra) . Por ejemplo, el código de país para Pakistán es 92 (9 + 2 = 11), un Boeing 757 contiene aproximadamente 11.000 galones de combustible y la envergadura es de 155 pies (1 + 5 + 5 = 11), Nostradamus y Billy Graham tienen 11 letras, cualquier palabra con 8 letras simplemente poniéndole el artículo (inglés) ‘the’ delante; cualquier palabra con 9 letras, simplemente ponga ‘ww’ o cualquier palabra de dos letras delante de ella, cualquier palabra con 10 letras, simplemente ponga ‘a’ delante de ella o agregue una ‘s’ al final de la misma, etc. Es especialmente fácil hacerlo, ya que no hay una guía específica antes de comenzar nuestra búsqueda de datos asombrosos sobre qué contará y qué no contará como relevante. Tenemos una variedad casi ilimitada de artículos que podrían contar como aciertos. Desafortunadamente para Geller y otras personas que están impresionados por estos éxitos, también hay una variedad aún mayor de artículos que podrían considerarse fallidos. Geller no los ve porque no los está buscando.
Si empezamos a buscar artículos que parecen relevantes pero no se ajustan al patrón, pronto veremos que no hay nada especial en la lista de Geller o en el número 11. Solo al enfocarnos en algo que podamos ajustar a nuestra creencia e ignorar todo lo que no encaja (sesgo de confirmación) podemos hacer que estas coincidencias parezcan significativas.
La lista de Carroll de coincidencias sin sentido
- Los aviones chocaron un poco antes y un poco después de las 9 am.
- Hubo 4 vuelos que se estrellaron con 266 personas en ellos; 2 + 6 + 6 = 14
- Un avión fue un 767 (7 + 6 + 7 = 20)
- El otro un 757 (7 + 5 + 7 = 19)
- El 767 tiene una capacidad de combustible de 20.000 gal.
- El 757 tiene una envergadura de 124 pies (1 + 2 + 4 = 7)
- Un 767 tiene una envergadura de 156 pies; 1 + 5 + 6 = 12
- Una torre tenía 1.362 pies de altura; 1 + 3 + 6 + 2 = 12
- La otra era de 1.368; 1 + 3 + 6 + 8 = 18
- Los soportes están separados por 39 pulgadas; 3 + 9 = 12
- Los edificios fueron arrendados por 3.25 mil millones; 3 + 2 + 5 = 10
- Los otros vuelos fueron AA 77 (7 + 7 = 14) y UA 93 (9 + 3 = 12) y UA 175 (1 + 7 + 5 = 13)
- El vuelo 11 tenía 81 pasajeros (8 + 1 = 9)
- El vuelo 77 tenía 58 pasajeros (8 + 5 = 13), 4 tripulantes y 2 pilotos (total = 64)
- Boston tiene 6 letras
- Massachusetts tiene 13 letras
- Pennsylvania tiene 12 letras
- Washington DC tiene 12 letras
- Los ángeles tiene 10 letras
- El número de secuestradores fue de 19 (9 + 1 = 10)
- Nombres y palabras que no tienen once letras: Osama bin Laden, Khalid Al-Midhar, Majed Moqed, Nawaq Alhamzi, Salem Alhamzi, Satam Al Suqami, Waleed M. Alshehri, Wail Alshehri, Abdulaziz Alomari,Dick Cheney, Laura Bush, Iraq, Iran, Pakistan, Muslim, Islam, Pentagon, World Trade Center, terrorism, jihad, Taliban, Koran, United States, anti-American, murder, fire, hell, stupid.
Lo que hacen Geller y otros numerólogos es un juego: juegan con los números y con la mente de la gente. Un juego que veces es divertido. Otras veces es patético.
Ver también sesgo de confirmación, sueños, Ley de Littlewood, pensamiento mágico, numerología, pensamiento selectivo y sincronicidad.
Para saber más…
Libros y artículos
Hines, Terence. Pseudoscience and the Paranormal (Buffalo, NY: Prometheus Books, 1990).
Coincidences: Remarkable or Random? by Bruce Martin in The Skeptical Inquirer, September/October 1998.
Paulos, John Allen. A Mathematician Reads the Newspaper(Anchor Books, 1996).
Paulos, John Allen. Innumeracy: Mathematical Illiteracy and Its Consequences (Vintage Books, 1990).
Websites
Coincidences: the truth is out there Teaching Statistics by Robert Matthews
A Brief Treatise on Coincidence by Michael A. Thalbourne
The Power of Coincidence: Some Notes on «Psychic» Predictions (2000) by Robert Novella